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D'abord, on doit expliquer le fonctionnement de l'écran à tube cathodique.

Des électrons sont formés dans le tube et dirigés sur une matière phosphorescente qui recouvre la partie interne de l'écran. Quand les électrons percutent cette surface, la lumière est émise.

Si les électrons sont émis toujours au même endroit sur l'écran, on créé une usure prématurée de la surface phosphorescente à cet endroit.

Ainsi, on s'est aperçu que si on affichait tout le temps les mêmes éléments au même endroit sur l'écran, l'écran, garde indéfiniment la trace de ces éléments même après l'éteindre.

Pour éviter cette usure de l'écran aux mêmes endroits, l'écran de veille a été inventé. Son but est d'empêcher d'afficher toujours la même image au même endroit sur l'écran.

Au bout d'un certain temps d'inactivité, quelque chose de différent est affiché. L'écran de veille n'est donc jamais une image fixe (sauf une image noire, donc pas d'image) mais le plus souvent une image en mouvement ou aléatoire - balayage aléatoire de lignes sur l'écranpar exemple.

Remarque: avec les nouveaux écrans (comme les écrans à cristaux liquides), cette usure de l'écran en cas d'affichage continuel des mêmes éléments est impossible. L'écran de veille n'a donc plus vraiment d'utilité sur ce type d'écran.