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L'étoile polaire n'est pas la plus brillante du ciel de l'hémisphère Nord. C'est plutôt l'étoile Sirius, de la constellation du Grand Chien. L'étoile polaire apparaît toutefois plus brillante que ses voisines immédiates, ce qui fait qu'on la remarque assez bien dans son coin de ciel.
La ''brillance'' des étoiles (en astronomie, magnitude) dépend de deux facteurs:
- la distance à laquelle elle se trouve: plus une étoile est éloignée, plus sa lumière est dispersée et elle nous apparaît moins brillante;
- sa luminosité: qui dépend surtout de la masse de l'étoile. Plus une étoile est massive, plus la pression dans le coeur est grande, et les réactions nucléaires sont alors plus nombreuses et dégagent beaucoup d'énergie.
La brillance de l'étoile polaire est donc la combinaison de l'effet de sa taille (masse) et de sa distance qui nous sépare d'elle.
